雌雄同型。虹 膜褐色。嘴、腳黑色·臺灣特有亞種 formosae成鳥頭黑，頭後白色醒目，眼先灰，眼周及臉頰深褐色、耳羽有白斑。背大致暗灰，翼及尾羽欖黃綠色。體下近白，胸及脇淡褐色。幼鳥羽色較黯淡，頭後的白色羽 區不明顯或無。此時期易與烏頭翁混淆·金、馬地區的指名亞種 sinensis，其胸、脇羽色較暗，且背及腹均具不明顯黃色細縱紋。馬祖東引地區繁殖之個體其頭後之白色區域較小、多集中於頭側，胸、脇羽色更深。
棲息平地與低海拔山區，族群正往更廣泛的中海拔地區擴展。在台灣島上僅分布在中央山脈以西、恆春以北的範圍。 適應多種棲地，包括已開墾農地、經濟作物林區與都會區公園等環境。性活躍，成群活動於樹林、灌叢或茅草區，非繁殖期數量可聚集百隻以上。以果實、昆蟲等為食。築巢於樹枝分 岔處或灌叢，雌雄鳥共同育雛。有干擾接近巢位時，親鳥會有擬傷誘敵行為。
花嶼的白頭翁在1986年前的鳥類的調查中，一直都未出現，1987年時出現了第一隻， 其後被發現的數量越來越多，成了花嶼島上目前的留鳥之一。